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 1898年5月，在清末的暮靄沉沉中，17歲的周樟壽來到南京投考免費且有津貼的江南水師學堂。這個年輕人，就是后來的文壇巨匠——魯迅。彼時的他，家里已“從小康人家而墜入困頓”，盡管感受到家族命運的轉折，但他不想走做幕僚或商人的路，而選擇了“走異路”——投考新式學堂。

帶著母親籌來的八元川資，魯迅出紹興走水路從南京下關上岸，直奔江南水師學堂。

江南水師學堂創辦于1890年冬，它是洋務運動的產兒，承載著近代中國對海防強兵夢想的最初探索。然而，即便是在這樣一個新式學堂的環境中，封建陳腐觀念依然濃厚，在此任職的魯迅的叔祖周椒生就對洋務學堂持有偏見，認為本族后輩不走科舉正路，實在有失“名門”之雅，因此，他認為魯迅不宜使用族譜中的名字“周樟壽”來報考新式學堂，遂取“十年樹木，百年樹人”之意，將“樟壽”本名改為“樹人”。而對于年輕的魯迅而言，報考新式學堂不僅意味著一次學業和人生的選擇，更是一場心靈的覺醒。

考入江南水師學堂后，魯迅最初被錄取為試習生，后補為三班正式生，并分入管輪班。關于江南水師學堂讀書時的情形，魯迅在《朝花夕拾·瑣記》中這樣描述當時的學習任務，“功課也簡單，一星期中，幾乎四整天是英文”，“一整天是讀漢文”，“一整天是做漢文”，至于水師方面的專業知識和訓練，卻是少得可憐。在日常學習中，他逐漸意識到，這個學堂的守舊和腐朽風氣與自己的追求存在著巨大鴻溝。

魯迅到南京求學的這一年是光緒二十四年，這年6月，光緒皇帝任用康有為、梁啟超、譚嗣同等推行新法。9月，戊戌政變發生，維新運動僅僅經歷了103天就失敗了。魯迅對江南水師學堂的失望情緒日益增長，他決定離開學堂。1898年10月，魯迅轉而考入江南陸師學堂附設的礦務鐵路學堂（以下簡稱礦路學堂），在這里一直讀到1902年畢業。江南陸師學堂是中日甲午戰爭后，由兩江總督張之洞于1896年創辦的，共辦了4期。礦路學堂是為開采南京郊外的青龍山煤礦在第2期附設的。

魯迅在礦路學堂讀書期間，國家的形勢更加破敗。1900年8月，八國聯軍侵占北京。1901年9月，《辛丑條約》簽訂，中國陷入了空前的民族危機。在這段屈辱的歷史背景下，魯迅開始關注社會問題，思考國家的未來。他閱讀大量中外書籍，接觸到了西方的自然科學知識和文化思潮，這既拓寬了他的視野，也深刻影響了他的思想觀念。

“在這學堂里，我才知道世上還有所謂格致，算學，地理，歷史，繪圖和體操。生理學并不教，但我們卻看到些木版的《全體新論》和《化學衛生論》之類了”，“而且從譯出的歷史上，又知道了日本維新是大半發端于西方醫學的事實”。數學和其他眾多自然科學課程的教授，在他的心中播撒下了科學的種子。不同于魯迅兒時偶爾偷描繡像的樂趣，繪圖在此變成了嚴謹的學科訓練，它要求將復雜的機械構造或深奧的科學理念具象化，這不僅考驗著學生的觀察力，更磨礪著他們的精神。與此同時，體育教育也在潛移默化影響著魯迅的精神和意志。魯迅學會了騎馬，常常騎馬經過明故宮。

盡管生理學并沒有在課堂上教授，但他通過《全體新論》《化學衛生論》等書籍窺見了一個嶄新的世界，前者介紹了人體解剖圖，講授了部分西方醫學知識；后者引入了一些化學的基本原理，為魯迅帶來了全新的健康觀念和化學啟蒙。這些書籍不僅擴展了他的知識邊界，更促使他開始思考科學、健康與人類之間的內在聯系。

正值韶華的魯迅在礦路學堂留下了勤奮求知的印記，鐫刻下了他青春歲月的獨特色彩。讀書期間那一份份手抄筆記，是他刻苦學習的見證：每一幅鉛筆繪制的圖解，每一行精心排布的文字，都透露出他對待知識的認真與執著。《水學入門》《幾何學》《開方》《開方提要》《八線》等課程中，每一本精心記錄、整理并裝訂的筆記都承載著他渴求知識的專注與熱情。

在課余時間里，魯迅的閱讀甚為廣泛，諸如《世說新語》《漢魏叢書》《徐霞客游記》等我國古典書籍始終是他的重要讀物，特別是《紅樓夢》這部文學巨著，更是深深吸引著他的目光。他對譯本新書也非常關注，其中尤以嚴復翻譯的《天演論》最為他喜愛。《天演論》譯自英國科學家赫胥黎撰寫的《進化論與倫理學》，這部書中“物競天擇，適者生存”的進化論觀點，對魯迅的思想產生了深刻影響。通過閱讀《天演論》，魯迅開始系統地學習和研究進化論，從而形成了自己獨特的社會發展觀，堅信“將來必勝于過去，青年必勝于老人”，這一觀念在他后期的社會批評和文學創作中得到了充分體現。此外，魯迅還密切關注林紓等人的譯作，據統計，這一時期他購買的譯著多達二三十種。同時，魯迅還閱讀了諸如《時務報》《譯書匯編》《蘇報》《仁學》《原富》等報刊和書籍，這些資料不僅豐富了他的知識庫，也為他提供了更多的信息來源，使得他的思考更加全面和深刻。

這一時期的魯迅還創作了不少文學作品，其中包括1898年寫的《戛劍生雜記》四則生活雜記和《蒔花雜志》二則筆記。1900年，他創作了舊體詩《別諸弟》和《蓮蓬人》，表達了對親人的思念以及對人生的思索。1901年，又創作了《庚子送灶即事》《祭書神文》《和仲弟送別元韻并跋》等詩文。這些文學作品體現了魯迅深厚的傳統文化底蘊。

1901年11月，魯迅和他的同學們踏上了一場特殊的旅途——前往青龍山煤礦實習，在那里，他們近距離接觸了中國第一代產業工人。對魯迅而言，不僅僅是一次簡單的實習經歷，更是一次深刻的人生體驗。面對那些在井下揮汗如雨的礦工，他感受到了產業工人的艱辛。這一幕幕場景，不僅觸動了他內心深處的同情，更激發了他對社會現狀的深刻反思與思索。

1902年1月，魯迅以一等第三名的優異成績從礦路學堂畢業，獲得清政府頒發的畢業執照。執照中寫道“奏明設立礦務鐵路學堂，選募聰穎子弟，到堂學習礦學、化學、格致、測算、繪圖等項，現屆三年畢業”，“學生周樹人，……身中面白無須，浙江省紹興府會稽縣人，今考得壹等第三名”，從執照中可知，如果按百分制，魯迅的成績分別是：礦學86、地質學87、化學87、熔煉學86、格致學87、測算學87、繪圖學85。應該說，魯迅在礦路學堂的學習收獲是非常顯著的。畢業后，在1903年，他發表了《中國地質略論》，之后還與同學合著發表《中國礦產志》。這兩部作品曾被譽為“中國地質工作史中開天辟地的第一章”，魯迅也被有的研究者認為是“第一位撰寫講解中國地質文章的學者”。多年以后（1927年），魯迅在廣州的演講中曾說：“我首先正經學習的是開礦，叫我講掘煤，也許比講文學要好一些”。

在南京的讀書生活，是魯迅一生勤奮學習的一個縮影，他刻苦攻讀“理科”專業，努力掌握自然科學知識；他博覽群書，廣泛地閱讀哲學社會學等方面的西方名著；他仔細研讀古典書籍，對中國傳統文化的理解更加深入，這一切都極大地豐富了他的知識、拓展了他的視野，使他從懵懂少年轉變為具有新知識、新思想的有志青年，激發了他關注現實和實踐探索的勇氣，為他成為文學巨匠、思想先鋒奠定了重要基礎。