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今年的12月21日是冬至，這一天是北半球一年中白天最短、夜晚最長的一天。此時北半球的太陽高度最小，日照時間最短，地面散失的熱量比吸收的熱量多，氣溫也是一年中最寒冷時段的開始。

中國作為一個傳統農耕文明國家，早在周朝時期，就把冬至視為一個非常重要的節日，甚至被視為新年的開始。文獻記載，周代以冬十一月為正月，以冬至為“歲首”，所以過冬至也就是過新年。

《漢書》中記載：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣回升，是一個節氣循環的開始，也是一個吉日，故應慶賀。《晉書》上記載有：“魏晉冬至日，受萬國及百僚稱賀。其儀亞于正旦”。

漢代以冬至為“冬節”，官府要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”，官方例行放假，官場流行互賀的“拜冬”禮俗。《后漢書》中有這樣的記載：“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后省事。”魏晉南北朝時，冬至稱為“亞歲”，人們要向父母長輩拜節。唐宋時，以冬至和歲首并重。

冬至祭天是舊時最重要的禮儀。清末徐珂《清稗類鈔·冬至郊天》載：“每歲冬至，太常侍預先知照各衙門，皇上親詣圜丘，舉行郊天大祭。前一日，御駕宿齋宮，午夜將事，壇上帟幄皆藍色，執事者衣青衣，王大臣服貂蟒。壇旁有天燈竿三，高十丈，燈高七尺，內可容人，以為夜間駿奔助祭者之準望。屆期，正陽門列肆懸燈彩，上辛常雩亦如是，附近廟宇，不準鳴鐘擂鼓，亦不準居民施放鞭炮，以昭敬慎。”

基于冬至和農事的密切關聯，古代的“賀冬”習俗在庶民百姓中也逐漸普及開來。宋代孟元老《東京夢華錄》載：“十一月冬至。京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關撲，慶賀往來，一如年節。”

明代田汝成《西湖游覽志余》：“冬至，謂之壓歲，官府、民間，各相慶賀，一如元日之儀。吳中最盛，故有肥冬瘦年之說。”清人顧祿《清嘉錄》：“郡人最重冬至節，先日，親朋各以食物相饋遺，提筐擔盒，充斥道路，俗呼冬至盤。節前一夕，俗呼冬至夜。至日為冬至朝。士大夫家，拜賀尊長，又交相出謁。細民男女，亦必更鮮衣以相揖，謂之‘拜冬’。”

清徐士宏《吳中竹枝詞》：“相傳冬至大如年，賀節紛紛衣帽鮮。畢竟勾吳風俗美，家家幼小拜尊前。”這些文獻都是對民間冬至習俗的生動寫照。

冬至的祭拜活動有很多，主要有祭祖、拜父母、拜師等。冬至祭祖，是人們向祖先匯報一年的豐收情況，祈求祖先保佑的一種行為。冬至祭祀為大祭，一般全族人都要參加，祭祀地點多選擇家族祠堂或墳前。

讀書人要祭祀先師孔子，在冬至日要懸掛孔子像或設孔子牌位。這一天，學生還要備禮看望老師，酬謝一年的教育之恩。

清代，有的旗人為了消災祈福，于冬至日五更時分，邀請本家嫡親姑表及摯友齊聚庭院席地而坐，用矮桌供上“天地碼兒”或牌位，殺豬祭天。順便祭“祖宗桿子”（系兩三丈高的旗桿，頂端為葫蘆形，稍下為“刁斗”，斗下懸旗，代表祖先)。祭罷，親朋圍坐吃“白肉”，這種白肉謂之“神余”。

由于各地多有“冬至大如年”的說法，因此，“冬至飯”這個概念也就多少具有和“年夜飯”相對應的意思，“冬至飯”既可以是餃子或餛飩，也可以是團圓飯，還可以是祀神祭祖或敬老時的舉族共食。

在冬至時，還有一個重要的理念，就是“扶陽”。人們認為，冬至是陰陽二氣自然轉換和此消彼長之際，故民間有“冬至進補，開春打虎”的俗語。我國很多地區，至今仍有冬至喝羊肉湯或食羊肉進補的習俗，據說如此便可抵御風寒、滋補身體。

東晉張湛《養生要集》講，“冬至日陽氣歸內腹中，熱物入胃易消化”，后世將羊肉視為冬至進補之首選。因此，在冬至這天吃羊肉，幾乎成為一種定例。

南方人在過冬至時的習俗，有別于北方，他們會吃湯圓，湯圓寓意團圓和美滿，部分地區會吃年糕，象征年年高升、步步高升。在江南水鄉，還有冬至之夜全家歡聚一堂共吃赤豆糯米飯的習俗。有些地方有吃長線面的習慣，寓意長壽。

為了挨過漫長的冬季，中國的傳統農耕文明中，其中一項偉大的發明就是“九九歌”。它記錄了從冬至開始，每九天為一個“九”，直到“九九”八十一天的氣候變化和農事活動規律。

我國幅員遼闊，地域性氣候冷暖的差異很大。因此，各地的數九歌都帶有各地的特色。像北京、河北的“九九歌”：一九二九不出手；三九四九冰上走；五九六九沿河看柳；七九河開八九雁來；九九加一九，耕牛遍地走。湖南的“九九歌”：冬至是頭九，兩手藏袖口；二九一十八，口中似吃辣椒；三九二十七，見火親如蜜；四九三十六，關住房門把爐守；五九四十五，開門尋暖處。六九五十四，楊柳樹上發青絳；七九六十三，行人脫衣衫；八九七十二，柳絮滿地飛；九九八十一，穿起蓑衣戴斗笠。這些“九九歌”反映了不同地區在冬季和春季的氣候變化和農事活動，是中國傳統文化中的一部分。