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1898年5月，魯迅最初考取江南水師學堂試習生，“走異路，逃異地，去尋求別樣的人們”。這所學校1913年更名為海軍軍官學校，1915年又改名為海軍雷電學校。魯迅自己講過這個故事：“我也曾學過海軍，現在知道的人是很少了，一般人都以為我僅學過醫學，校名雷電，實習時卻只能在內艙機器間中，后來知道只有福建人才可在艙面甲板上工作，外省人一律只好管理機器間。照這樣子下去，等到船沉了還鉆在里面不知道呢！所以我就不干了。”

在科舉制度時代，讀書考取功名才是正路，而讀洋學堂學習洋務會被社會上的人們認為是一種走投無路的人，因此會被人奚落排斥。1897年在紹興由徐樹蘭開辦的“紹郡中西學堂”，其中有洋文與算學課程，就成了全城的笑柄。魯迅在《俄文譯本序及作者自敘傳略》中寫道：“S城人的臉已經看熟，如此而已，連心肝也似乎有些了然。總得尋別一類人們去，去尋為S城人所詬病的人們，無論其為畜生或魔鬼。”

魯迅毅然離家，投入學習現代科學的學堂。在這學堂里，魯迅初次知道世界上還有格致（含物理、化學等自然科學）、算學、地理、歷史、繪圖和體操。外語學的是英語，漢文作文的題目也與軍事有關，如《知己知彼百戰百勝論》《潁考叔論》《云從龍風從虎論》《咬得菜根則百事可做論》等。

魯迅年輕時身體很靈巧的。南京水師學堂院子里有一個埋在地上的桅桿，很高。魯迅很喜愛那桅桿，在《瑣記》中曾講過：“并非如‘東鄰’的‘支那通’所說，因為它‘挺然翹然’，又是什么的象征。乃是因為它高，烏鴉喜鵲，都只能停在它的半途的木盤上。人如果爬到頂，便可以近看獅子山，遠眺莫愁湖。”魯迅在那里讀書時，喜歡爬上去，他說在桅桿上面可以順便看一看四處的風景，人在上面還可以做各種造型，比如“鳳凰展翅”之類，即使掉下來也不要緊，因為下面有一個大網接著。魯迅在礦路學堂時還喜歡騎馬，曾因騎馬跌傷過，但最終他學會了跑馬。表現出魯迅從來就有一種堅韌的性格。

魯迅回憶在水師學堂讀書時的情形：剛進學校時只能做三班生，待遇是臥室里一桌一凳一床，床板只有兩塊，而頭二班學生待遇是二桌二凳或三凳一床，床板多至三塊。上講堂時“挾著一堆厚而且大的洋書，氣昂昂地走著，決非只有一本‘潑賴媽’和四本《左傳》的三班生所敢正視；便是空著手,也一定將肘彎撐開，像一只螃蟹，低一班的在后面總不能走出他之前”。魯迅稱他們為“螃蟹式的名公巨卿”。魯迅在教育部工作時，“竟在教育部的破腳躺椅上，發見了這姿勢，然而這位老爺卻并非雷電學堂出身的，可見螃蟹態度，在中國也頗普遍”。這種螃蟹態度，魯迅描述得真是形象而深刻呀。