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正月十五是農歷新年中第一個月圓之夜，謂之“上元節”。又因正月為農歷元月，入夜之時為“宵”，故稱“元宵節”。元宵節活動豐富多彩，而最富詩情畫意的當為賞燈。作為歷史文化名城的北京，元宵之夜更是長街璀璨，燈火交映，歷代文人為此留下不少詩文記載。

明代《明憲宗元宵行樂圖》（局部）

清院本《十二月月令圖·正月》

皇城：禁苑燈火萬盞明

據《故宮史話》載：元代，入主中原的蒙古統治者承襲了中原漢民族的部分節慶民俗，元宵燈節便為其中之一，宮內會舉辦聲勢浩大的活動。元末熊夢祥所撰《析津志》載：“自朝起鼓方靜，如是者至十五、十六日方止。宮中有世皇所穿珍珠垂結燈，殿上有七寶漏燈。三宮燈夕，自有常制，非中外可詳。每元會圣節及元宵三夕，于樹身懸掛諸色花燈于上，高低照耀，遠望若火龍下降……此景莫盛于武宗、仁宗之朝。”由此可見元大都宮城內元宵節燈影燦爛之勝景。

翰林院編修、“元詩四大家”之一的范梈（pēng）在宮中賞燈后賦《上元日》詩：“蓬萊宮闕峙青天，后內看燈記往年。誰念東籬山下路？再逢春月向人圓。”表達了對過去的回憶和對未來的期待。

另有文人詞曰：“正月皇宮元夕節，瑤燈炯炯珠垂結。七寶漏燈旋曲折，龍香爇律吹大蔟，龍顏悅。綜理王綱多傅說，鹽梅鼎鼐勞調燮，燈月交輝云翳絕，尊休徹天街，是處笙歌咽。”生動地描繪了元大都宮城上元節燈火交映、歌舞升平的壯觀景象。

明永樂十年（1412），南京午門城樓之上張燈結彩，門前設鰲山燈棚，即在搭建起高大的燈棚骨架，縛扎彩色絲綢、懸掛千百盞花燈，其形狀有如上古神話傳說中的“巨鰲戴山”形象，故名“鰲山燈”。

永樂十三年（1415）初，北京紫禁城午門建成，永樂帝照例于元宵節晚上在午門設鰲山燈棚，成一時盛景。

明代內閣次輔金幼孜在午門觀燈時，即興賦《元夕午門觀燈應制》詩曰：“云擁蓬萊五色濃，銀燈煜煜照芙蓉。笙歌一曲來天上，萬歲聲中拜六龍。鰲山結綵翠重重，萬壑千巖錦繡中。報道群仙來獻壽，驂鸞駕鶴下瑤空。午夜天香散紫臺，東風玉樹萬花開。千官齊拜瞻龍袞，丹陛前頭進壽杯。御前百戲許都陳，燈市繁華五夜春。綵隊行行分次第，一回歌舞一回新。”詩文辭華麗、雋永，將午門外“鰲山萬歲燈”之盛景，記述得淋漓盡致。詩人陳宗在午門觀燈后，也即興賦《賜午門觀燈應制》：“白玉仙京上帝家，六龍遙駕五云車。巨鰲此夕移三島，火樹迎春吐萬花。水咽宮壺留夜色，歡騰黎庶樂年華。承恩盡醉歸來晚，一派鈞天隔彩霞。”

然而，如此巨大的燈棚也存在火災隱患，因在舉行“鰲山萬歲燈”時發生意外事故，朱棣敕諭皇太子：“朕以上元節張燈午門，意在與民同樂，不意失火傷人。雖由不謹之故，亦上天以垂戒不德也。方茲祗懼以務修省，爾亦宜敬慎弗懈，凡各衙門進送物件，悉皆停止，以紓民力。”從此，取消了午門觀燈活動，之后的鰲山燈便改建在西苑（今北海）太液池、萬歲山（今瓊華島白塔山）。

宣德年間，西苑點亮鰲山燈，場面格外華麗壯觀。大學士楊士奇在《太平圣德詩》序中稱贊鰲山燈：“制作精麗，鋪張宏大，輝煥繁盛，殆非言語所能形容，太平之盛致也。”從正月初一的晚上開始，已在皇城內張掛千姿百態的燈籠。到十五日，東西兩苑以及城內各處的燈籠亮成一片，與天上的星月競相爭輝。此情此景，使宣宗朱瞻基不禁詩興大發，賦詩贊曰：“天上重開不夜城，人間佳節近新正。鰲峰萬疊排云起，火樹千枝賽月明。紫殿彤樓浮瑞氣，鳳笙龍管協歡聲。太平無事民同樂，何必追游到廣陵。皓月當天夜正長，祥煙瑞靄泛晴光。九華燈里開瓊宴，萬歲宮中獻壽觴。玉燭四時歌葉順，瑤圖千載慶隆昌。欲因風景同民樂，誰把繁華比上陽。”

宣宗之父朱高熾也曾賦《上元觀鰲山詩》，描述皇城上元節鰲山燈景觀：“盛時調玉燭，佳節燦華燈。象緯當黃道，鰲峰擁帝京。金蓮春放早，寶月夜同明。圣壽天長久，謳歌樂太平。”既表達了繁榮與喜慶的氛圍，也寄托了太平盛世的美好祝愿。

至清代，上元節時也在西苑舉行賞燈活動，從正月十三開始，至正月十七止，歷時五天。

康熙年翰林院編修查慎行多次在西苑觀燈，其《上元節西苑賜宴觀燈恭紀》詩曰：“瓊島東瞻璧月圓，箾（xiāo）韶吹徹九重天。壺傾瀲滟金尊溢，盤貯芳馨玉饌鮮。絳蠟班隨中使導，黃柑例許侍臣傳。太平時節觀燈宴，既醉惟當祝萬年。”

每至上元節，乾隆帝例行在西苑觀燈，其《上元后夕觀燈即事》曰：“上元初過景重提，翼節煙花燦且凄。耐可郊燈燃更鬧，卻看海月上微低。”他還侍奉母后在西苑觀燈，賦有《上元前夕恭奉皇太后觀燈火》詩：“一年節物一年新，稠疊欣增壽算頻。西苑瓊樓又拾級，東華寶月欲圓輪。廣場百戲林離奏，綵炬千枝不夜陳。對景慈顏信可樂，屢綏豐后太平春。”

東安門外：長街璀璨夜色明

宮墻之外，亦有璀璨燈火。明代皇城東安門外有元宵燈市，沈榜所編《宛署雜記》便記載了北京城元宵節的盛況：“每年正月初十日起至十六日止，結燈者，各持所有，貨于東安門外迤北大街，名曰燈市……十四日曰試燈，十五曰正燈，十六曰罷燈。”今日“燈市口”之名即由此而來。東安門為皇城東門，東華門為皇宮東門，二門東西相對。每至上元節，許多官員與文人墨客便到東安門外燈市觀燈，吟詩作賦，從不同的視角展示了燈市的風采。

明嘉靖年間，詩人王穉登《十三日看燈市》詩曰：“瑞氣與人煙，紛紛俠少年。花過樓外看，燈出市中懸。”

明萬歷年間，首輔大臣張居正在燈市觀燈后賦詩《元夕行》：“今夕何夕春燈明，燕京女兒踏月行。燈搖珠彩張華屋，月散瑤光滿禁城。”古代年輕女子是不能隨意出家門的，但元宵節例外，此詩便描繪了女子元夕徜徉于燈市觀燈的情景。明代“公安三袁”之一的袁宏道亦有《燈市》詩云：“一簇香飛紫珞塵，六街花粉蔽蹄輪。請看樓下呼號者，即是當年樓上人。”

明崇禎年工部主事范文光《燈市》詩曰：“爭說看燈市里忙，行來片片錦珠光。長安白晝迷人眼，不見燈場見市場。”兵部左侍郎范景文詩曰：“文貝珊瑚看不盡，東華門外市三條。朱樓一帶郁嵯峨，陣陣香風襯綺羅。龍燭熏風喧不夜，天街到處月明多。”均描繪了京城元宵燈市盛景。

清初沿襲明制，每至元宵節仍在東安門外設燈市。詞人納蘭性德《上元竹枝詞》中便描寫了正月十五燈市的美好夜晚景象：“碧落蕭聲轉玉壺，踏燈隨處笑相呼。相逢若個能相賞，消得金霞照夜珠。”而他在《齊天樂·上元》中則勾勒出一幅燈火已闌珊，遠遠望去，酒樓漸行漸遠。燈火漸稀，游人緩緩而歸的景象：“闌珊火樹魚龍舞，望中寶釵樓遠。鞣（róu）鞠余紅，琉璃剩碧，待屬花歸緩緩。”

正陽門外：大開燈市月爭明

清康熙年間，朝廷下令內城禁止開戲院子等娛樂場所，京城燈市遂移至外城，主要在正陽門（前門）外及花市、琉璃廠等處。康熙年翰林院編修查慎行《人海記·燈市》稱：“燈市舊在內城東華門外，今移正陽門外靈佑宮旁。至期，結席舍，懸燈高下，聽游人縱觀。蓋京師坊巷，元夕不放燈也。”靈佑宮位于前門大街南側的天橋之西北。而《宛平縣志》則載：“燈市舊在東華門外燈市街，今散置正陽門外及花兒市（今花市）、菜市、琉璃廠店諸處，唯豬市口（今珠市口）南為盛。”觀燈時間也改為正月十四至十六三天，正月十五為正日。

正陽門外燈市以正陽橋西廊坊及琉璃廠為最，每到燈市開市，正陽門外大街各家商鋪爭掛新燈，異彩紛呈。康熙年禮部郎中勞之辨詩曰：“正陽門外鬧元宵，金犢花驄意氣驕。十里香塵迷錦幛，三更煙火走虹橋。繁華更屬琉璃廠，五色云中黃赤壤。”而《桃花扇》作者孔尚任在《早春過琉璃廠》一詩中云：“時節逼元宵，勝絕琉璃廠。列肆懸珠燈，微風珮環響。通透瑪瑙盤，瑣碎珊瑚網。太華藕與蓮，擎出仙人掌。朵朵扶桑花，五色雙眸晃。”

清代花燈的種類在明朝的基礎上又增加了玻璃燈和西洋燈等，燈上所繪內容也更加豐富。乾隆年間，詩人符曾在《上元竹枝詞》詩中有所贊譽：“珠絡流蘇照寶燈，星球佳制出時興。游人齊集琉璃廠，巧樣爭夸見未曾。”

乾隆年間，進士洪亮吉曾到琉璃廠觀燈，并賦《十五夜琉璃廠步月》詩，形象地描繪出當時熱鬧的夜景：“一市人如海，塵從隙處穿。帷車排窄巷，社火壓場圓。濁酒呼朋飲，奇聞籍客傳。欲尋容足地，飛爆向肩燃。”

清末武官蔡見先在《苑里年節竹枝詞》中，描繪了前門大街燈市景象：“大開燈市月爭明，士女如云結隊行。更有官民同樂意，管弦譜出太平聲。”