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1917年，時任北京大學校長的蔡元培出版了《石頭記索隱》一書，提出《紅樓夢》是一部“政治小說”的概念。

1921年，小蔡元培25歲的胡適發表《紅樓夢考證》，與蔡元培研究《紅樓夢》的觀點截然對立。他毫不客氣地把矛頭對準了蔡元培，說蔡元培的索隱是牽強附會的，是“大笨伯猜笨謎”的方法，認為蔡校長的研究走錯了路。

胡適受聘北京大學為教授，是蔡元培破格錄用的。兩人交往密切，彼此相互關心，結下了深厚的友誼。蔡元培對胡適的才學很是欣賞，大力提攜這位年輕后進。1918年8月，他為胡適的《中國古代哲學史大綱》一書作序?？梢哉f，蔡元培成就了胡適，胡適也成就了北京大學。但在《紅樓夢》研究這一問題上卻缺少共識，觀點截然對立，直至最后成為論爭的對手。

值得一提的是，胡適為了推翻蔡元培的觀點，樹立考據派的地位，曾到處尋找有曹雪芹身世的《四松堂集》這本書。就在胡適“踏破鐵鞋無覓處”之時，蔡元培也幫助胡適四處尋找此書，后來托朋友為他借到了此書，這次，胡適“得來全不費功夫”了。胡適根據書中的史料記載，更加充分地證明了自己關于《紅樓夢》是“曹雪芹自述”的說法。

胡適駁斥蔡元培的學術觀點，蔡元培不但沒有嚴詞反駁，而且還主動幫胡適找駁倒自己的證據，蔡元培這種舉動無異于“漲別人的志氣，滅自己的威風”，卻又恰恰彰顯出他的雅量。

后來，胡適不止一次與人提到了這場爭論，他頗有感慨地說：“當年蔡先生的《紅樓夢索隱》，我曾說了許多批評的話。那時蔡先生當校長，我當教授，但他并不生氣，他有這種雅量?！?/p>

“蔡胡之爭”持續多年，盡管誰也說服不了對方，但蔡元培傾力為胡適找書，支持胡適考證的舉動卻盡顯大家風范。時人稱贊：“蔡元培的舉動無異于給敵人送彈藥，此等雅量，幾人能有？這種容納異己的雅量，這般尊重學術自由思想的卓見，可謂實屬罕見。”