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易被人忽略的小妖在《西游記》中數量最為龐大，獅、象、鵬三怪手下就“共計算有四萬七八千”，獅駝城中小妖匯成的惡氣沖天，悟空見了也“嚇了一跌，掙挫不起”。獅、象是文殊、普賢的坐騎，大鵬與如來有點親誼，他們三人出馬足以收伏三怪，但如來的陣容卻是“面前五百阿羅漢，腦后三千揭諦神”，似是要在氣勢上壓倒那四萬七八千小妖。孫悟空在花果山稱王時，屬下“計有四萬七千余口”。那些小妖或隨班操備，或隨節征糧，“把一座花果山造得似鐵桶金城”。后來悟空被唐僧趕回花果山時就關心地問：“我當時共有四萬七千群妖，如今都往那里去了？”他還率領“本洞小妖”，將千余獵戶“一個個石打烏頭粉碎”，尸首“都推在那萬丈深潭里”，那些猴子確實是名副其實的小妖。

多數妖怪身邊的小妖卻少得多。金角大王、銀角大王比較寒酸，巡山只是“點起三十名小怪”，家底總共“不過有四五百兵”，與悟空對陣時也只能“點起大小群妖，有三百多名”。黃風怪手下稍多些，“除了大小頭目，還有五七百名小校”，積雷山的玉面公主為助牛魔王作戰傾洞而出，“前后點起七長八短，有百十余口”，壓龍山狐怪手下也只有“妖兵二百余名”。黃眉怪算是神氣的，“有四五千大小妖，一個個威強力勝”。七絕山的蟒精最可憐，它修煉尚未到家，還不會開口言語，身邊一個小妖都沒有。作者似是綜合考慮妖怪的性情、法力與勢力范圍大小等因素，給它安排小妖的數量。

有小妖供使喚，妖怪就省心多了。對外守洞巡山、坐夜打梆，乃至抓住唐僧繩纏索綁都是小妖的活。作品中常有類似的場景：悟空為救唐僧打破洞門，守門小妖就趕緊稟報：“禍事了！”若是實力較弱的八戒或沙僧，則稟報說“買賣來了”，接著便給妖怪送上批掛兵器。至于對內，洞府的整潔、燒火遞茶與酒宴服務什么的，也全都由小妖操辦，妖怪安寢，也有幾個抹粉搽胭的山精樹鬼展鋪蓋伏侍，“脫腳的脫腳，解衣的解衣”。小妖們分工明確，各司其職，“燒火的只管燒火，巡山的只管巡山”，有它們左右環繞，妖怪的生活算是有個模樣了。

妖怪與對手廝打時，身后一眾小妖就搖旗吶喊，壯其聲威。獅、象、鵬三怪與悟空對陣，“前前后后，有三萬多精，都執著精銳器械，出洞擺開一個三才陣勢”；金角大王與悟空對陣時，身邊小妖雖只有三百多名，但“一個個拈槍弄棒，理索輪刀”，殺氣騰騰的氛圍環繞了對手。紅孩兒身邊小妖較少，但它們干的是技術活，與悟空交戰前，只有十個小妖“推出五輛小車兒來”，然后“將車子按金、木、水、火、土安下”。紅孩兒打不過悟空，那五輛小車就涌出紅焰焰的大火，“煙火迷漫，真個是熯天熾地”，悟空只得敗退，八戒逃得更快，“把老豬弄做個燒熟的，加上香料，盡他受用哩！”

小妖不多，但洞府中各種活得有人干，那紅孩兒自有辦法。悟空剛到號山就聽到哭訴：“常常的把我們山神土地拿了去，燒火頂門，黑夜與他提鈴喝號”。那批山神土地“都披一片，掛一片，裩無襠，褲無口的”，全無神祇莊嚴相，而原因則是“小妖兒又討甚么常例錢”，個個兇神惡煞，有的“有一丈二尺的身子”，山神土地哪里是它們的對手，“只得捉幾個山獐野鹿，早晚間打點群精”，“若是沒物相送，就要來拆廟宇，剝衣裳”。山神土地好歹也是天上派駐人間的官員，可是卻被小妖們整得“一個個衣不充身，食不充口”。小妖討得“常例錢”也不是全歸自己享用，悟空變成“總鉆風”混入小妖隊伍，開口就要那些小鉆風每人交五兩銀子的“見面錢”，以上欺下是小妖隊伍中的常態，而小鉆風見來了新上司，“即忙唱喏”巴結，主動帶他去找同伴可多收點“見面錢”。

小鉆風不懷疑悟空自稱總鉆風，是因為妖怪確實提拔一些小妖為協管。獅駝山那兒就“列著有百十大小頭目，一個個全裝披掛，介胄整齊，威風凜凜，殺氣騰騰”。能排出這么多，是因為小妖基數的龐大。有的妖怪手下總共百十個小妖，選拔的頭目也只有個把，此時其地位與作用就更為重要，西行途中有兩個妖怪就是受頭目慫恿才捉拿了唐僧。黃風嶺的虎先鋒擅自捉拿唐僧，黃風怪驚張道：“我教你去巡山，只該拿些山牛、野彘、肥鹿、胡羊，怎么拿那唐僧來？”先鋒只顧表功，還力主立即食用：“大王，見食不食，呼為劣蹶。”黃風怪則以“與你拜為兄弟”為激勵，要它將悟空也抓來。類似的景象還發生在通天河，靈感大王因敗于悟空，不敢且無捉拿唐僧之策，這時鱖魚精獻上了凍河融冰之計，靈感大王大喜，允諾“捉了唐僧，與你拜為兄妹，共席享之”。

有的小妖對捉拿唐僧也很起勁，甚至想以此為晉升之途。隱霧山的豹子精連八戒都打不過，眼見捉拿唐僧無望，只得在洞中“默默無言”呆坐。手下的狼怪獻上了“分瓣梅花計”，豹子精依計行事，果然成功，當即提拔它為先鋒，其他小妖也歡呼雀躍，紛紛建言獻策。有的提議將唐僧“碎劖碎剁，把些大料煎了，香噴噴的大家吃一塊兒”，有的認為“還是蒸了吃的有味”，有的主張“煮了吃，還省柴”，有的則想吃咸肉，“著些鹽兒腌腌，吃得長久”。不過等悟空打進洞來，那些小妖又“一個個魂飛魄散，都報怨先鋒的不是”。還有那銀角大王，本來畏懼悟空的神通有點怯場，但遭到了小妖的批評：“大王，怎么長他人之志氣，滅自己之威風？你夸誰哩？”小妖們還表示，大家“合力齊心，怕他走了那里去”。

小妖想吃唐僧肉，但對能否挨得上卻是心存疑慮。在獅駝嶺，悟空化身小鉆風，嚇唬洞前小妖，說看到孫悟空在山澗里磨杠，“磨得明了，先打死你門前一萬精”，唬得小妖們“一個個心驚膽戰，魂散魄飛”，然后悟空乘機做起了思想工作：“那唐僧的肉也不多幾斤，也分不到我處，我們替他頂這個缸怎的！不如我們各自散一散罷。”眾妖深以為然，一萬小妖“嗚的一聲都哄然而去了”。不過也有妖怪明言讓小妖分享，獅怪就宣布：“各散一塊兒與小的們吃，也教他個個長生”；另一個青牛怪也告訴小妖，待殺了唐僧，“大家散福受用”。擺出有福同享的姿態，是要它們有難同當。那些小妖果然也肯奮勇爭先，麒麟山上小妖擺開陣勢，“森森羅列執干戈，映日光明；密密挨排展旌旗，迎風飄閃”，以至于“行者見了，不敢前進”；平頂山上那一戰，小妖們“越打越上，一似綿絮纏身，摟腰扯腿，莫肯退后”，弄得悟空也沒奈何。

魯迅曾稱《西游記》“雖述變幻恍忽之事，亦每雜解頤之言，使神魔皆有人情，精魅亦通世故，而玩世不恭之意寓焉”，對小妖的描寫即是如此。悟空用繩系住獅怪的心肝，惡斗時便猛抽繩兒。作者此時不忙著寫痛苦不堪的獅怪，而是著筆于助戰的小妖：“眾小妖遠遠看見，齊聲高叫道：‘大王，莫惹他！讓他去罷！這猴兒不按時景，清明還未到，他卻那里放風箏也！’”又如在平頂山，金角大王正與悟空斗得不可開交，冷不防聽到被悟空分身打得星落云散的小妖齊聲喊道：“大王啊，事不諧矣！難矣乎哉！滿地盈山皆是孫行者了！”小妖的插科打諢，頓時將你死我活的激戰變成了供讀者欣賞的游戲。

《西游記》改編自《大唐三藏取經詩話》等作，那些作品里雖也有白虎精、馗頭鼉龍等妖怪，但都是單打獨斗，并無小妖相助，《西游記》中的那許多小妖純是改編時才現身紙上。其中有些在情節進展時起了重要作用，悟空哄騙平頂山的精細鬼與伶俐蟲一節，作者竟洋洋灑灑地寫了四千余字，圍繞獅駝山的小鉆風也寫了近三千字，關于豹頭山的刁鉆古怪與古怪刁鉆、碧波潭的奔波兒灞與灞波兒奔，以及麒麟山的有來有去，也都有相當篇幅的描寫。西行路上的小妖屢屢現身，或奸詐，或呆傻，或兇神惡煞，或阿諛獻媚，其言行易使讀者聯想到當時社會上胥吏、家丁、馬仔、破落戶一類人物，作者并非憑空寫來，小妖世界其實同樣也是人世間影像的折射。